A célula representa a menor porção de matéria
viva dotada da capacidade de autoduplicação independente. São as unidades estruturais e funcionais dos organismos vivos. Podem ser comparadas aos
tijolos de uma
casa. Cada tijolo seria como uma célula. Alguns organismos, tais como as
bactérias, são
unicelulares (consistem em uma única célula). Outros organismos, tais como os seres
humanos, são
pluricelulares.
Os seres humanos possuem aproximadamente 100 trilhões células; um tamanho de célula típico é o de 10
µm; uma massa típica da célula é 1
nanograma.
Em
1837, antes de a teoria final da célula estar desenvolvida, um cientista tcheco de nome Jan Evangelista Purkyňe observou “pequenos grãos” ao olhar um tecido vegetal através de um
microscópio.
A teoria da célula, desenvolvida primeiramente em
1839 por
Matthias Jakob Schleiden e por
Theodor Schwann, indica que todos os organismos são compostos de uma ou mais células. Todas as células vêm de células preexistentes. As funções vitais de um organismo ocorrem dentro das células, e todas elas contêm informação genética necessária para funções de regulamento da célula, e para transmitir a informação para a geração seguinte de células.
A palavra "célula" vem do
latim: cellula (quarto pequeno). O nome descrito para a menor estrutura viva foi escolhido por
Robert Hooke. Em um livro que publicou em
1665, ele comparou as células da cortiça com os pequenos quartos onde os monges viviam.
